Kazajistán como entidad única con fronteras definidas fue una invención del régimen soviético en la década de 1920. Antes, la gran mayoría de este territorio era parte de los dominios de pastores nómadas a caballo que se extendían por la estepa eurasiática. Unas veces, algunos de sus distintos pueblos caían bajo el influjo de potencias regionales o continentales; otras, los dejaban que se las apañaran entre ellos. A partir del s. IX más o menos el lejano sur entró en la esfera de las civilizaciones estables de la Ruta de la Seda de Transoxiana (la zona entre los ríos Amu-Daria y Sir-Daria). En el s. XV, en el sureste de Kazajistán surgió un pueblo que podría identificarse con los kazajos. Con el tiempo, llegaron a cubrir un territorio casi como el del país actual, aunque una parte la seguían gobernando desde fuera y/o estaba ocupada por otros pueblos. Las fronteras del Kazajistán soviético excluían algunas zonas de población kazaja e incluían otras con poblaciones no kazajas.